曹操控制许都，心怀天下，志在兼并四方，而各路诸侯也在拥兵防范，不愿臣服，使曹操危机四伏，愁云密布。
曹操北防冀州的袁绍，东防徐州的吕布，西防凉州的马腾，南防荆州的刘表。
面对四方诸侯强兵，曹操采用各种策略进行瓦解分化，使对方产生内乱，然后乘隙进兵收取。
北方袁绍正在全力攻打公孙瓒，暂时和他保持和协。
曹操在东边联合刘备对抗吕布、袁术，他在西方利用天子的诏令安抚拉拢马腾韩遂。
安排三面以后，他遥望着南方广阔的荆州，发现只依靠单方武力，难以实现攻城略地的远大计划，就釆取内部分化，策反分割的战略，利用刘表和长沙太守张羡的矛盾，秘密派遣使者联系告假在家的尚书郎桓阶去策反张羡，让他起兵牵制刘表。
张羡性情倔强，素质平淡，因此刘表对他很不尊敬，这使张羡暗中不满，有反叛刘表的心理基础，于是桓阶尊奉曹操的指令开展活动。
桓阶字伯绪，长沙临湘人，曾任长沙郡功曹一职。
长沙太守孙坚荐举他为孝廉，得以拜官尚书郎，因而对孙坚感激不尽。
其后因遭父丧还归故乡，适逢孙坚进攻刘表战死岘山，桓阶不避险难地去见刘表，请求收葬孙坚，刘表感于他的忠义而答应了这个请求，顾及到了他的情面。
如今曹操和袁绍相拒在官渡，刘表用全州的兵力响应袁绍。
桓阶想起恩公孙坚死在刘表部将的手下，这使他从内心深处就反对刘表，而且刘表响应袁绍反对曹操，桓阶视刘表为顶级敌人，感到策反长沙太守张羡分裂荆州十分必要。
桓阶在故里颇有影响度和感召力，十分适合策反工作，于是他热情高涨地积极奔走。
他对太守张羡说：“凡起事而不据正道，没有不失败的，所以齐桓公率领诸侯以尊奉周天子，晋文公驱逐叔带以迎纳周王。
现在袁氏的作为与此相反，而刘州牧竟然迎合他的行动，这是自取灾祸的举动。
明府若要建立功业伸张正义，保全福禄远离灾祸，实在不应该和他相同啊。”
张羡说：“那么，应当如何做才好呢？”
恒阶说：“曹公虽然势力薄弱，是依据正道而起大事，为的是挽救朝廷的危难，尊奉皇帝的诏命，以讨伐有罪的人，谁敢不服从呢？现在你如果能举四郡的土地，保全三江流域，等待他来并且做他的内应不就可以了吗？”
张羡说：“这个办法很好！”
他认为北方有曹操作后盾，东边有孙策作外援，自己据守长沙反抗刘表一定能够成功，他听从了桓阶的劝导和谋划，决定起兵反刘拥曹。
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